Wetenschappers verrast door toename van nitraat in oceanen

Wetenschappers uit de VS, Zwitserland en Zuid-Korea onderzochten de nitraatconcentratie in het oppervlaktewater van de Noordelijke Stille Oceaan. De concentratie blijkt sinds de jaren 1960 fors te zijn toegenomen.

De verhoogde nitraatconcentratie heeft te maken met een verstoring van de stikstofcyclus.

In hun analyse konden ze natuurlijke en menselijke stikstofprocessen van elkaar onderscheiden. De gestegen nitraatconcentratie wordt door de mens veroorzaakt, stelden de wetenschappers tot hun verrassing vast.

Fossiele brandstoffen en kunstmest

‘Dit had ik nooit durven voorspellen.’

De verbranding van fossiele brandstoffen en het gebruik van kunstmest hebben een impact op de stikstofcyclus. Via de atmosfeer komt steeds meer reactieve stikstof in de oceaan terecht.

‘Dit is een ontnuchterend resultaat, dat had ik nooit durven voorspellen’, zegt oceanograaf David Karl van de Universiteit van Hawaï. ‘De Noordelijke Stille Oceaan is zo groot dat je je moeilijk kunt voorstellen dat de mens de natuurlijke stikstofcyclus beïnvloedt.’

‘Voor de groei van de wereldbevolking zijn energie en voedsel nodig’, zegt Karl. ‘Dat heeft jammer genoeg stikstofvervuiling als gevolg. Zelfs de open oceaan is niet immuun voor onze dagelijkse industriële activiteit.’

Voedselketen

Als de huidige verstoring van de stikstofcyclus zich voortzet, dan kan dit de voedselketen in de oceaan beïnvloeden en op lange termijn de structuur van het hele ecosysteem. Het bevoordeelt zeeorganismen die gedijen bij hoge nitraatconcentraties.

In de media maar ook in de wetenschap krijgt de complexe stikstofcyclus veel minder aandacht dan de verstoring van de koolstofcyclus, waarvan de CO2-uitstoot het bekendste fenomeen is.

Een van de gevolgen van de toenemende CO2-concentratie in de atmosfeer is de verzuring van de oceanen. Nu blijkt dus dat niet alleen de haperende koolstofcyclus de oceanen voor problemen stelt.