Tamils wachten vergeefs op vredesdividend uit het zuiden

Een winkelier op de weg tussen de militaire luchthaven en de stad herinnert
zich de ongewone drukte vlak na het staakt-het-vuren. Twee jaar later heeft
geen enkele zakenman uit het zuiden de moed gehad om in Tamilgebied een
bedrijfje op te starten. Ook overheidsinvesteringen bleven uit. De lokale
bevolking voelt zich bedrogen door de Singalezen, die op Sri Lanka in de
meerderheid zijn. Voor het eerst in twintig jaar hadden we weer een
straaltje hoop. Onterecht, zucht een anonieme ambtenaar.

Het wankele vredesproces schrikt de investeerders blijkbaar af, net als de
bijkomende belasting die de Tamil-rebellen in het gebied innen. Het enige
wat goed draait zijn de supermarkten die door handelaars in Colombo worden
gevuld met consumptiegoederen als koelkasten, wasmachines, televisies,
mobiele telefoons en kant-en-klaarmaaltijden. Nieuwe filialen schieten als
paddestoelen uit de grond. De koopkracht van de Tamils is gestegen dankzij
het geld dat volksgenoten in het buitenland naar huis sturen. De
industriële heropleving en de bijhorende extra jobs laten echter op zich
wachten. Ooit had Jaffna een reusachtige cementfabriek, tientallen
weverijen, een glasfabriek, een aluminiumfabriek en tientallen kleine en
middelgrote bedrijven. Toen twintig jaar geleden vierhonderd Tamils werden
vermoord in Colombo en de Tamil-tijgers de wapens opnamen, raakte de
economie snel in verval.

Het noorden van Sri Lanka leverde de rest van het eiland ooit 40 procent
van de vis en een aanzienlijk deel mango’s, rijst en groenten. De visserij
en de landbouw lijken zich nu min of meer te herstellen, hoewel ze
verwaarloosd werden op de donorconferentie in juni in Japan, die drie
miljard dollar opleverde. De nadruk lag op infrastructuurwerken en
investeringen om jobs te creëren en armoede te bestrijden. De traditionele
vorm van levensonderhoud kreeg nauwelijks aandacht, zegt de in Colombo
gevestigde mensenrechtenactivist Nimalka Fernando.

De Srilankaanse premier Ranil Wickremesinghe gaf de zakengemeenschap vorige
week een collectieve uitbrander omwille van haar terughoudendheid, ondanks
de stimuli en belastingsverlagingen van de overheid. De voorzitter van de
Kamer van Koophandel van Jaffna, Markadu Ramadasan, denkt niet dat de
zakenlui bang zijn op risico’s te nemen. Het ontbreekt hun veeleer aan
betrouwbaar cijfermateriaal over de middelen en beschikbare arbeidskrachten
in het noorden, zegt Ramadasan, De investeringseuforie van twee jaar
geleden was niet gebaseerd op concrete plannen.

Kethesh Loganathan van het Centre for Policy Alternatives in Colombo vindt
dat vooral gemengde investeringen van Tamils en Singalezen moeten worden
ondersteund. De participatie van Tamils zorgt voor een grotere
duurzaamheid en stabiliteit, ook wanneer het etnische conflict blijft smeulen.