Fossiel koraal is blauwdruk van El Niño

Onderzoek op fossiel koraal van zevenduizend jaar oud heeft wetenschappers heel wat extra informatie verstrekt over El Niño, het cyclische verschijnsel waarbij zeewater in de Stille Oceaan opwarmt en het weer in grote delen van de wereld beïnvloedt.

Deze nieuwe informatie zal de betrouwbaarheid van bestaande klimaatmodellen helpen nagaan. De resultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Koning koraal

Door de analyse van de verhouding van de zuurstofisotopen in de koraalskeletten kregen de wetenschappers informatie over El Niño-gerelateerde temperatuurs- en neerslagveranderingen gedurende de periode dat het koraal groeide.

“Fossiel koraal is de koning van de El Niño-reconstructie”, zegt Kim Cobb, hoofddocent van de School of Earth and Atmospheric Sciences van het Technologisch Instituut in Georgia. “Koraal groeit in het hart van de El Niño-regio en biedt een zeer hoog niveau van gedetailleerde informatie.”

De wetenschappers verzamelden de koraalmonsters door in massieve koraalrotsen te boren die op tropische stranden in de regio van de Stille Oceaan terechtkwamen na hevige stormen of tsunami’s.

Het onderzoek begon met een zorgvuldige leeftijdsbepaling waarna een detailonderzoek naar de zuurstofisotopen gegevens verschafte over de milieuomstandigheden in het verleden. In de loop van de studie, die in 2005 begon, werden bijna 15.000 monsters geanalyseerd.

Klimaatmodellen

De wetenschappers ontdekten een bescheiden maar statistisch significante toename van de kracht van El Niño tijdens de twintigste eeuw die ze kunnen relateren aan de klimaatverandering.

Ook zetten de gegevens vraagtekens bij de lang gangbare overtuiging dat de kracht van El Niño zesduizend jaar geleden verminderde. Sommige klimaatmodellen gaan uit van deze stelling maar volgens Cobb ondersteunt de informatie uit het koraal dit niet meer.

De kennis uit dit nieuwe onderzoek kan extra informatie verschaffen over de betrouwbaarheid van de huidige klimaatmodellen. “We hebben de beschikbare gegevens uit fossiel koraal verdrievoudigd en dat is belangrijk om dit soort zaken te onderzoeken”, zegt Cobb. “We zijn erin geslaagd om een volledig beeld te vormen van de recente weersveranderingen door toedoen van El Niño.”